インターネット上で安心して情報をやり取りするために、情報を暗号化する技術は今や無くてはならないものとなっています。情報を暗号化することで、たとえ第三者に情報が盗み見られたとしても、その内容を理解不能な状態に保つことができます。現在、二者間で安全に通信を行うために広く使われている暗号化方式には、大きく分けて「共通鍵暗号方式」と「公開鍵暗号方式」の二つがあります。「共通鍵暗号方式」は、情報の送信者と受信者が同じ鍵を使って暗号化と復号を行います。この共通の鍵は、いわば情報をやり取りする二人だけの秘密の合言葉のようなものです。この方式の利点は、処理速度が速いという点です。しかし、情報のやり取りをする前に、送信者と受信者が安全に鍵を共有する必要があるため、鍵の管理が難しいという側面も持ち合わせています。一方、「公開鍵暗号方式」は、一組の鍵のペアを用いて暗号化と復号を行います。このペアは、「公開鍵」と「秘密鍵」と呼ばれ、公開鍵は誰でも見ることができる一方で、秘密鍵は受信者が厳重に管理する必要があります。送信者は受信者の公開鍵を使って情報を暗号化し、受信者は自分だけが持つ秘密鍵を使って復号します。この方式は、鍵の共有が容易であるという利点がありますが、共通鍵暗号方式と比較して処理速度が遅いという欠点があります。このように、共通鍵暗号方式と公開鍵暗号方式は、それぞれ異なる特徴を持つ暗号化方式です。どちらの方式が適しているかは、状況に応じて判断する必要があります。近年では、それぞれの方式のメリットを組み合わせることで、より安全性を高めるために、二つの方式を組み合わせたハイブリッド方式も用いられています。